Большинство из использующихся в наши дни компьютеров имеют конфигурацию типа машины, совместимой с IBM PC АТ образца 1984 года. С тех пор произошло множество качественных улучшений отдельных составных частей, однако общая архитектура системы практически не изменилась. Подвигнув производителей на выпуск компьютеров с процессором как минимум типа 386SX, четырьмя мегабайтами памяти и хорошими видеоадаптерами, Microsoft не слишком-то заботилась о том, чтобы убедить компании, занимающиеся разработкой аппаратных средств, постоянно совершенствовать выпускаемую ими технику.

Компания Microsoft рассматривала операционную систему Windows как возможность изменить существующее положение вещей. Это должно стать благом и для конечных пользователей, и для произ-водителей компьютеров. В этом смысле основополагающим, конечно же, является развитие аппаратных средств. Plug and Play — так называется спецификация, созданная совместно фирмами Microsoft, Intel, American Megatrends, Phoenix Technologies, Compaq и некоторыми другими. Цель ее создания состояла в сведении к минимуму проблем, связанных с настройкой и конфигурированием аппаратных средств. Теперь пользователю совершенно необязательно знать, например, что такое IRQ (уровень запроса прерывания) или адрес порта ввода-вывода. Очевидно, что от облегчения настройки системы выиграют все — пользователи, те, кто занимается обслуживанием компьютеров, ну и, конечно, разработчики, и поставщики аппаратных средств.

Еще од ним крупным шагом Microsoft в смысле поддержки новых веяний в области совершенствования аппаратных средств явилось решение наконец-то ликвидировать зависимость Windows от MS-DOS как от базовой операционной системы. В каждой новой версии Windows последовательно брала на себя все больше функций операционной системы и в конце концов MS-DOS стала не более чем весьма неэффективной системой, поддерживающей работу с файлами. Подобный подход достиг своей кульминации в работе над Windows, которая стала цельным и последовательным воплощением обладающей всеми возможностями полностью защищенной 32-разрядной операционной системы. Теперь Пользователю требуется установить на компьютер только Windows — MS-DOS уже не нужна; При этом Windows продолжает поддерживать приложения MS-DOS при помощи средств совместимости, реализация которых восходит к временам создания Microsoft Windows/386, Microsoft OS/2 и Windows NT.

Windows предоставляет производителям аппаратных средств возможность разрабатывать и совершенствовать свою продукцию, не привязываясь к прежней архитектуре IBM PC. Возможности такого рода включают применение усовершенствованных BIOS и карт расширения, которые в ходе настройки взаимодействуют с операционной системой. Учитывая, что в Windows доступ к любым аппаратным средствам осуществляется при помощи драйверов устройств, пользователь, если у него есть соответствующий драйвер, легко может добавить к системе новое устройство. Теперь нет необходимости в совместимости с устаревшими системами BIOS, если, конечно, данное устройство не должно поддерживать также и работу MS-DOS.